Мечи на границе. Чернотопье. С 1-го по 12-й день месяца филина, 943 год песни Астарты

 

Шастр, сарти харат, чародей, 4-й уровень (Ransvind)
Ансальдо, сарти харат, жрец, 4-й уровень (Александр)
Дензель, хальт, воин, 3-й уровень (Борис)
А также воители Таллусаний, Нанторикс, Снорри, Инстея и воры Йогер, Пифий, Боукад и Саллустия.

С 1-го по 2-й день месяца филина

Второго числа торговая галера высадила очередную (уже третью) экспедицию к заброшенному анклаву древних чародеев Серебряной империи на берег Ланиса. По пути герои столкнулись с отрядом зверолюдов из племени Когтя, но несмотря на испуг, совладали с ними без особых трудностей.

Добравшись до анклава, начали с проверки уже знакомых мест. Зал, где гусеницы-трупожорки и слизняк пожирали трупы зверолюдов, оказался на сей раз пуст – и отряд смог пройти дальше. Наткнулись на логово отига, но чудовище не проявило враждебности, поэтому не стали его тревожить. В помещении напротив увидели стену из смолы, похожей на янтарь, в которой имелись инклюзы в виде каких-то диковинных животных – и одного мужчины с испуганным выражением лица. Мужчину решили освободить позже, тем более, что у него на голове виднелся золотой обруч.

Попытка пройти дальше привела к тому, что из зала впереди ударила молния и прошла по всему отряду. Штурмовать этот зал не стали, вместо этого вернулись и осмотрели оставленные ранее «на потом» две двери. За одной была пустая комната с крысиными норами, попытка вышибить другую привела к тому, что дверь распахнулась и из-за неё бурным потоком хлынули жуки. Лавина кусающихся жуков похоронила Йогера и едва не стоила Дензелю жизни. От ран он потерял сознание.

Ничего не оставалось, кроме как выбираться на поверхность. Во время этого процесса возникло непредвиденное осложнение – облюбованную героями галерею занял исполинский слизняк. Вспомнив предыдущую встречу с подобным созданием, отряд предпочёл ретироваться. К счастью, у них был альтернативный путь на поверхность.

3-й день месяца филина

Выбравшись наверх, наши герои разбили лагерь, но спокойно зализать раны им было не суждено. К лагерю вышли два диких вепря. Могучих зверей что-то разозлило – во всяком случае, они незамедлительно набросились на отряд, и без того потрёпанный ловушками. Могучие клыки одного из вепрей вскрыли брюхо наёмника, и только после этого Шастр сумел опутать зверей чарами сна.

Вместо того, чтобы убивать спящих вепрей, Ансальдо предложил использовать их в качестве приманки для оккупировавшего галерею слизняка. Вепрей сбросили на мост под галереей. От удара вепри очнулись от чар. С одной стороны моста у них был провал, с другой – винтовая лестница, ведущая на галерею к слизню. Деваться кабанам было некуда.

Тем временем герои вооружились луками и стали ждать. Слизняк не торопился, однако примерно через час его массивная туша выползла на мост. Испуганные вепри жались к обвалившемуся краю.

Полетели стрелы. Слизняк развернулся и плюнул наверх широким веером кислоты, никого не задев. Его продолжали расстреливать. Вепри всё-таки решились и взяв короткий разбег, попытались перескочить через провал. Одному это не удалось – он едва зацепился передними лапами, но не удержался и с визгом рухнул в реку внизу. Второй успешно перескочил на другую сторону и исчез в тоннелях с другой стороны ущелья.

Слизняк плюнул второй раз. Гораздо успешнее: от кислоты погибло сразу трое. Не испытывая судьбу, жалкие остатки отряда отступили от края ущелья.

С 4-го по 5-й день месяца филина

Какое-то время отряд собирался отдыхать и залечивать раны. Но уже на второй день к лагерю вышли зверолюды из племени Рога. В этот раз чары Шастра сработали лучше. Одного из зверолюдов оставили в живых и допросили. В обмен на жизнь он пообещал служить проводником.

Потери были слишком велики, но прежде чем в очердной раз возвращаться в Чернотопье, герои собирались хотя бы высвободить из янтарной стены заточённого там загадочного мужчину. Вместе с пленным зверолюдом поредевший отряд спустился по на веревочный мост. Прямо перед нужной комнатой Саллустию парализовала неудачно выскочившая гусеница. С гусеницей разделались, заперлись в комнате, высвободили из янтарной смолы мужчину. Неудивительно, но он был мёртв. С него сняли золотой обруч и футляр со свитком.

В этот момент раздались громкие удары в дверь и возгласы на языке зверолюдов. Вмешался пленник, которому, похоже, очень хотелось жить. Он заявил, что герои – слуги военачальника Хаоса, который собирает воинство зверолюдов в Чернотопье. Отряд зверолюдов согласился присоединиться к героям – похоже, они уже знали про этого загадочного военачальника, но местный вождь их не отпускал. Шастру тоже не составило труда догадаться, о ком речь…

Вместе с новыми «союзниками» стали возвращаться. Уже у самого выхода навстречу отряду выполз знакомый слизняк с истыканной стрелами тушей. Могучим укусом он ополовинил одного зверолюда, но второй разделался с ним единственным ударом (неудивительно; слизень был серьёзно ослаблен после нескольких залпов на мосту…)

Выбрались на поверхность. У пленного зверолюда (остальных зверолюдов его положение не смущало; видимо, в их обществе подобное было нормой) Шастр выведал о том, что некоторое время назад среди зверолюдов прошёл зов, призывающий их к воеводе Хаоса, который снова поведёт их в священный поход, чтобы захватить Чернотопье и отбить Рухнувшую гору.

С 6-го по 12-й день месяца филина

Вместе со своими рогатыми спутниками отряд двинулся на север. Между собой герои спорили о том, как поступить со зверолюдами. Дензель предлагал обманом заставить их служить, Ансальдо был против, Шастр колебался. Равновесие нарушили Нанторикс и Инстея – они настаивали на том, чтобы зверолюдов прикончить. В одну из ночей так и поступили – перебили всех, кроме первого, пленного зверолюда. Его пока что пощадили, и зря – следующей ночью он каким-то образом сумел сбежать.

Из-за скверной памяти Шастра, потерявшего в водах Ланиса свою прежнюю карту местности, отряд слегка заплутал по пути в Зеленополье и сделал небольшой крюк, стоивший им лишнего дня. В деревне пришлось выждать день, прежде чем ветер позволил выйти на лодке в море.

В Чернотопье Нанторикс и Саллустия покинули отряд. Найти соратников в Чернотопье становилось всё тяжелее, да и экспедиция не окупила себя. Только Шастр был вне себя от радости – найденный свиток содержал сразу пять заклинаний: одно первого круга, два – второго и ещё два – третьего. За всё проведённое в Чернотопье и Бользе время это был самый серьёзный источник эзотерических знаний из обнаруженных им.

Назревал, однако, вопрос – как быть дальше…

Мечи на границе. Чернотопье. С 18-го по 30-й день месяца волка, 943 год песни Астарты

 

Шастр, сарти харат, чародей, 4-й уровень (Ransvind)
Ансальдо, сарти харат, жрец, 4-й уровень (Александр)
Ринато, представляется как сарти харат, вор 3/воин 3/чародей 2 (Борис)
А также воители Ольмгер, Инстея, Реккарий, Госвинта, вор Саггил, жрица Альпиния, чародей Марцелл, факелоносцы Луцитта и Саллустия.

 

18-й день месяца волка

Привал провели на той самой галерее, с которой начали исследование комплекса. За ночь отряд никто не пытался потревожить.

Утром Ринато решил исследовать обвалившийся мост под галерей, ведущий к галереям в противоположной стене ущелья. Он вышел на мост – и его встретили брошенные с той стороны копья. Выскочивших зверолюдов усыпил один из чародеев с галереи, окна которой выходили как раз на мост. Им перерезали глотки.

Ту часть комплекса, что на другой стороне ущелья, исследовать пока не решились. Вернулись туда, где закончили в прошлый раз. Там остался десяток трупов зверолюдов, и эта бойня привлекла местных обитателей. Прямо навстречу отряду выползли две огромных гусеницы-трупоедки, а следом за ними – заполнявший почти весь коридор слизняк.

Щупальца гусениц тут же парализовали Ринато и Саггила в первом ряду. Слизняк изверг поток кислоты, но никого не задел. Один из чародеев усыпил гусениц, и отряд стал отступать, оттаскивая парализованных. Но им не посчастливилось – из бокового тоннеля вынырнула ещё пара гусениц. Парализованных стало больше. На новых противников снова пришлось потратить чары сна.

Свободных рук не осталось – все тащили на себе парализованных. Отступив в зал с нерабочим фонтаном, отряд заблокировал двери и принялся ждать, пока паралич отпустит жертв. С Саггилом этого не произошло – он был мёртв.

Решено было сменить тактику и пока что не возвращаться на место кормёжки падальщиков. Вместо этого герои поднялись на вершину ущелья и стали спускать Ринато на галереи и балконы, выходящие наружу.

Первый балкон обрушился у него под ногами, но его спасла страховочная верёвка. В помещении, к которому прилегал балкон, Ринато обнаружил ларец с написанной на нём руной. Ларец подняли на верёвках, обследовать это направление дальше не стали.

Следующее помещение, в которое Ринато попал таким образом, стало его могилой. С потолка на искателя сокровищ упал уже знакомый силуэт с широкими тёмными крыльями – и обхватил его в удушающей хватке, с невероятной силой сокрушая кости. Всё, что услышали товарищи наверху – один короткий крик.

Им этого хватило – по верёвке в помещение тут же спустилась самая боеспособная часть отряда. Их глазам предстал тёмный силуэт Ринато, которого целиком обхватило широкое плоское чудовище.

Счёт шёл на секунды – воины обрушили на тварь целый град ударов, пытаясь убить её быстрее, чем Ринато погибнет. Однако тварь была удивительно живучей. Когда её удалось добить, Ринато был уже мёртв.

После такой потери отряд снова отступил на уже обжитую галерею и остановился на привал.

19-й день месяца волка

Продолжили изучать то помещение, где погиб Ринато. Оттуда вело три прохода, однако один был завален. Двинулись на юго-восток. Усыпили и прикончили двух гусениц, доедавших труп зверолюда. Прошли дальше, миновали затянутой паутиной коридор, и внимание Шастра привлекла магическая аура за одной из дверей.

Потребовалось не менее шести попыток, чтобы выбить дверь. За дверью оказался небольшой зал, а посреди зала – хрустальная статуя могучего мужчины. Она ослепительно сверкала в лучах факела – и, может быть, поэтому сумела застать отряд врасплох, когда ожила.

Преодолев расстояние до двери, в течение нескольких секунд статуя расправилась с двумя воителями в переднем ряду. Хрустальные кулаки покрылись слоем крови и мозгов из разбитого черепа.

Этого хватило, чтобы отбить у выживших любое желание сражаться. Они бросились бежать и снова поднялись по верёвкам на вершину утёса.

Потери были слишком велики, и экспедицию решено было сворачивать. Соорудив носилки для тела Ринато (тела остальных просто скинули в реку, но Ринато хотели похоронить с почестями), отряд двинулся в путь.

 

С 20-го по 30-й день месяца волка

Поскольку средств для пересечения Ланиса у них не было, дорога предстояла долгая – до деревни Зеленополье у восточного побережья Дымящегося залива, а оттуда на рыбацком баркасе – обратно в Бухту Страданий и крепость Чернотопье. Путешествие прошло без особых трудностей, хотя носилки с телом Ринато серьёзно замедляли отряд. Им даже повезло с ветром – рыбак из Зеленополья доставил их в крепость всего за один день.

В Чернотопье Шастр занялся похоронами Ринато. Ринато сожгли в его доме под стенами крепости, вместе с тремя конями и несколькими бочонками вина, под стенания нанятых плакальщиц.

При подготовке новой экспедиции Ансальдо и Шастр столкнулись с серьёзными трудностями. Во-первых, не хватало средств  - добыча оказалась не так уж велика, и значительная её часть ушла на похороны Ринато. Во-вторых, часть уцелевших наёмников отказалась возвращаться в анклав, а весть о смерти Ринато, которого успели хорошо узнать в городе, поубавила желания у других наниматься в свиту к героям.

Впрочем, отряд всё-таки удалось собрать и снарядить. Шастр не собирался так легко отказываться от исследования древних владений магов Серебряной империи.

Мечи на границе. Чернотопье. С 1-го по 17-й день месяца волка, 943 год песни Астарты

 

Шастр, сарти харат, чародей, 4-й уровень (Ransvind)
Ансальдо, сарти харат, жрец, 4-й уровень (Александр)
А также жрица Кунерта, воин Пир, оруженосец Авентиний, кони Барракуда и Касатка.

С 1-го по 7-й день месяца волка

Получив письмо от старого друга Ринато, Шастр всерьёз задумался о возвращении в Чернотопье. В письме шла речь о древних копях слякоти, упоминание которых встречалось им в различных документах времён Серебряной империи. Ринато сумел выяснить их примерное местонахождение. Примерно в двадцати милях южнее устья Ланиса, там, где заканчивается вся эта речная пойма с болотами вокруг и река пару-тройку миль течёт с востока на запад, прежде чем снова выпрямиться, в Ланис впадает приток, который во времена Серебряной империи назвали Ожогом Ручилла. Ожог течёт с юго-юго-запада, из предгорий Белых гор, берёт своё начало прямо от условной границы с Бользой.

На каком-то участке он протекает через высокое ущелье с крутыми, почти отвесными склонами. Сопоставив старые письменные доклады, Ринато сделал вывод, что именно в этом ущелье и располагался анклав колдунов, занимавшийся разработками жил слякоти.

Заул покинул Ренмарш, а вот Ансальдо решил отправиться в путешествие вместе с Шастром. Им пришлось подождать подходящее судно, но такое, наконец, нашлось – небольшой юркий коч. 7-го числа коч вышел из Ренмарша и направился вниз по течению Ланиса. Направление ветра было не слишком благоприятным, и путь в крепость Чернотопье затягивался. К исходу первого дня они должны были предолеть лишь половину необходимого расстояния, но им помешали.

Из зарослей по обоим берегам реки вынырнули косматые фигуры и вытащили замаскированные длинные лодки. В каждой такой лодке было по восемнадцать гребцов. Лодки с двух сторон устремились к кочу, пытаясь взять судёнышко в клещи. Капитан попытался проскочить между ними, но направление ветра было не на его стороне.

В ходе незамысловатого маневрирования обе лодки подошли к кочу с двух сторон, и фигуры на них – зверолюды – побросали вёсла и стали взбираться на палубу косматой ордой.

Помимо наших героев и их наёмников абордажу противостояли капитан и шестеро нанятых им охранников. Однако зверолюдов оказалось слишком много. Они оттеснили защитников сначала с кормы, а затем и вовсе окружили у носа. Корабельные бойцы сражались отчаянно, но когда под ударами кривых зверолюдских мечей пал капитан, последний уцелевший охранник прыгнул за борт. Ансальдо, Кунерта и Шастр вынуждены были последовать его примеру…

Чтобы добраться до берега, им пришлось преодолеть полосу холодной воды шириной примерно в милю – для этого пришлось поскидывать с себя доспехи, заплечные мешки, избавиться от всего оружия и других вещей. На берег выбрались три фигуры – продрогшие, в промокшей одежде. Прыгнувшего за борт первым охранника нигде не было видно. Укрытия не было, и ночевать пришлось под открытым небом, прижимаясь друг к другу в тщетных попытках согреться.

С 8-го по 11-й день месяца волка

Только Кунерта перенесла купание и холодную осеннюю ночь более-менее здоровой; Шастра и Ансальдо начал мучить кашель и лихорадка. Но выхода не было – нужно было возвращаться в Чернотопье пешком, иначе их ждала смерть в здешних пустошах. И начался марш страданий…

Днём на равнине трёх пошатывающихся фигур стала преследовать стая волков. Шансов в сражении – без доспехов и оружия – у них практически не было. Шастр лишился книги заклинаний, а те, что ещё оставались у него в памяти, ничем бы не пригодились.

Оставался только один выход – река… Бросившись в воду, им удалось отвязаться от волков, но после очередного купания Ансальдо стал совсем плох, и Кунерта тоже стала проявлять симптомы пневмонии.

Впереди показались топи, давшие название всей этой местности, и руины, в которых Костолом когда-то убил исполинского древнего ворона. Руины могли предоставить убежище. Когда в небе над истощёнными героями пролетел другой древний ворон, Шастр окликнул его, напрягая воспалённые связки. Ворона не особенно заинтересовал рассказ о кургане Хаграля – похоже, Больза не входила в круг его интересов – но он согласился оказать им небольшую помощь, а именно – разведать руины. К сожалению, возвратившись, ворон сообщил, что там по-прежнему обитает деодант. Шанс найти, наконец, убежище, испарился. Кроме того, давал о себе знать голод.

Ансальдо едва волочил ноги. Напрягая все силы, они брели по подмерзающему по утрам болоту к озёрам впереди и разделяющему их перешейку суши. Сил хватило лишь на то, чтобы ступить наконец на твёрдую почву – и тут же рухнуть. Холод, болезнь и голод так истощили товарищей, что на следующий день они уже не смогли встать и просто лежали кучей, набросав на себя траву, чтобы сохранить хоть какие-то крохи тепла.

На следующее утро Кунерта не проснулась.

Наверное, её смерть придала сил Ансальдо и Шастру – в них ещё бурлила последняя жажда жизни. Когда на горизонте показался утёс над бухтой Страданий и крепость на нём – они продолжили путь даже после того, как стало темнеть, забыв о холоде, лихорадке и тупой режущей боли в желудке.

Когда ночью в дверь Ринато постучались два истощённых, худых, грязных и очевидно больных человека, он едва узнал в одном из них Шастра.

С 12-го по 15-й день месяца волка

Ансальдо хватило всего одной ночи у камина и одного хорошего ужина, чтобы восстановить силы. Шастру было гораздо хуже – он ещё несколько дней не мог даже встать с постели. Ему не помогло даже вонючее снадобье из болотных трав, которым напоила его местная знахарка.

Но куда сильнее болезни чародея мучила потеря всех накопленных знаний и богатств. Пропала его книга заклинаний, пропали ритуалы, пропали карты, которые он рисовал, пропал медный посох с двумя змеями, взгляд которых мог обездвижить человека… Впрочем, кое-что уцелело – полуразумный магический кинжал из-под кургана да припрятанные при помощи заклятья глубокойзмеиной глотки драгоценности общей суммой на полторы тысячи золотых.

Но Шастр был безутешен.

Вопрос о том, чтобы отменить запланированную экспедицию к тому месту, где располагались древние копи слякоти, принадлежавшие колдунам Серебряной империи, даже не стоял. Необходимо было восстанавливать потери. Ансальдо получил кое-какие средства, навестив городской храм своего божества, Тота, и поделившись добытыми в Бользе знаниями. Пока Шастр поправлялся, они с Ринато закупали снаряжение и искали наёмников. Конечно, их средств не хватало на вьючных коней и лучшие доспехи, но в целом, снарядить экспедицию удалось. Шастр, тем временем, составлял себе новую книгу заклинаний, переписывая их у Ринато.

Как только он поправился достаточно, чтобы стоять на ногах, наши герои вместе с набранным отрядом отправились в порт – и им посчастливилось: одно из судов, большая галера, как раз направлялась в устье Ланиса и дальше в Бользу, и могла высадить их в нужном месте по пути.

***

Шастр, сарти харат, чародей, 4-й уровень (Ransvind)
Ансальдо, сарти харат, жрец, 4-й уровень (Александр)
Ринато, называется сарти харат, вор 3/ воин 2/ чародей 2 (Борис)
А также воители Ольмгер, Инстея, Реккарий, Госвинта, воры Саггил, Каратилл и Ангедалл, жрица Альпиния, чародей Марцелл, факелоносцы Луцитта и Саллустия.

С 16-го по 17-й день месяца волка

Галера высадила их отряд на берегу, там, где в Ланис впадал бурный приток. Они двинулись вверх по течению, в сторону Белых гор, отделявших Чернотопье от Бользы. Уровень земли медленно поднимался, и очень скоро оказалось, что приток бежит по узкому ущелью с отвесными стенами, на вершине которого они находились. Ещё через милю они увидели вырытые прямо в стенах ущелья галереи, проходы и комнаты – а также три моста, перекинутые между двумя стенами ущелья ниже их краёв, что соединяли эти проходы. Внизу неслась река. Очевидно, это и был тот самый древний анклав колдунов.

Отряд находился на западной стороне ущелья, поэтому отсюда и принялись за изучение комплекса. Один из воров спустился на верёвке на каменный мост (посередине тот обвалился, но его края были достаточно прочными) и проник в одну из галерей. На галерее с ним заговорила стена – на чистейшем Высшем Серебре. Вор испугался от неожиданности и запомнил лишь отрывки из этого послания.

В остальном галерея казалась безопасной, и сюда по очереди спустился весь отряд. Проход из помещения к северу от галереи вёл к другому, канатному мосту, казавшемуся не очень надёжным. Пересекать мост не стали, направились вглубь подземелья на этой стороне ущелья. В зале с неработающим фонтаном прикончили похожее на огромного ската-манту чудовище, притаившеся на потолке. Нашли большую порцию кристаллов слякоти, в том числе совершенно гигантский.

И снова повстречали зверолюдов. В первой стычке с ними погиб один из воров отряда.

В одном из помещений неподвижно, выстроившись рядами, стояли несколько десятков воинов в древнем облачении. К ним предпочли не приближаться. В другом – было несколько хрустальных чанов, продолговатых, как ванны, закрывающихся такими же хрустальными крышками. Один был пуст, во втором находилась какая-то неподвижная субстанция, третий был без крышки и в нём стояла пыльная бутыль со магической аурой. Бутыль забрали.

Столкнулись ещё с двумя отрядами зверолюдов, опутали чарами сна. Приползший на шум огромный паук прикончил укусом мощных жвал ещё одного вора, прежде чем пасть самому. В одном из помещений гнило некое жуткое растение огромных размеров – где-то в его недрах светилась другая магическая аура, но до неё добраться не смогли.

Понеся первые потери и исчерпав запас важных заклинаний, вернулись на самую галерею, где приготовились отдыхать и нести дозор.