Шастр, сарти харат, чародей, 4-й уровень (Ransvind)
Ансальдо, сарти харат, жрец, 4-й уровень (Александр)
А также жрица
Кунерта, воин Пир, оруженосец Авентиний, кони Барракуда и Касатка.
С 1-го по 7-й день месяца волка
Получив письмо от старого друга Ринато, Шастр всерьёз задумался о возвращении в Чернотопье. В письме шла речь о древних копях слякоти, упоминание которых встречалось им в различных документах времён Серебряной империи. Ринато сумел выяснить их примерное местонахождение. Примерно в двадцати милях южнее устья Ланиса, там, где заканчивается вся эта речная пойма с болотами вокруг и река пару-тройку миль течёт с востока на запад, прежде чем снова выпрямиться, в Ланис впадает приток, который во времена Серебряной империи назвали Ожогом Ручилла. Ожог течёт с юго-юго-запада, из предгорий Белых гор, берёт своё начало прямо от условной границы с Бользой.
На каком-то участке он протекает через высокое ущелье с крутыми, почти отвесными склонами. Сопоставив старые письменные доклады, Ринато сделал вывод, что именно в этом ущелье и располагался анклав колдунов, занимавшийся разработками жил слякоти.
Заул покинул Ренмарш, а вот Ансальдо решил отправиться в путешествие вместе с Шастром. Им пришлось подождать подходящее судно, но такое, наконец, нашлось – небольшой юркий коч. 7-го числа коч вышел из Ренмарша и направился вниз по течению Ланиса. Направление ветра было не слишком благоприятным, и путь в крепость Чернотопье затягивался. К исходу первого дня они должны были предолеть лишь половину необходимого расстояния, но им помешали.
Из зарослей по обоим берегам реки вынырнули косматые фигуры и вытащили замаскированные длинные лодки. В каждой такой лодке было по восемнадцать гребцов. Лодки с двух сторон устремились к кочу, пытаясь взять судёнышко в клещи. Капитан попытался проскочить между ними, но направление ветра было не на его стороне.
В ходе незамысловатого маневрирования обе лодки подошли к кочу с двух сторон, и фигуры на них – зверолюды – побросали вёсла и стали взбираться на палубу косматой ордой.
Помимо наших героев и их наёмников абордажу противостояли капитан и шестеро нанятых им охранников. Однако зверолюдов оказалось слишком много. Они оттеснили защитников сначала с кормы, а затем и вовсе окружили у носа. Корабельные бойцы сражались отчаянно, но когда под ударами кривых зверолюдских мечей пал капитан, последний уцелевший охранник прыгнул за борт. Ансальдо, Кунерта и Шастр вынуждены были последовать его примеру…
Чтобы добраться до берега, им пришлось преодолеть полосу холодной воды шириной примерно в милю – для этого пришлось поскидывать с себя доспехи, заплечные мешки, избавиться от всего оружия и других вещей. На берег выбрались три фигуры – продрогшие, в промокшей одежде. Прыгнувшего за борт первым охранника нигде не было видно. Укрытия не было, и ночевать пришлось под открытым небом, прижимаясь друг к другу в тщетных попытках согреться.
С 8-го по 11-й день месяца волка
Только Кунерта перенесла купание и холодную осеннюю ночь более-менее здоровой; Шастра и Ансальдо начал мучить кашель и лихорадка. Но выхода не было – нужно было возвращаться в Чернотопье пешком, иначе их ждала смерть в здешних пустошах. И начался марш страданий…
Днём на равнине трёх пошатывающихся фигур стала преследовать стая волков. Шансов в сражении – без доспехов и оружия – у них практически не было. Шастр лишился книги заклинаний, а те, что ещё оставались у него в памяти, ничем бы не пригодились.
Оставался только один выход – река… Бросившись в воду, им удалось отвязаться от волков, но после очередного купания Ансальдо стал совсем плох, и Кунерта тоже стала проявлять симптомы пневмонии.
Впереди показались топи, давшие название всей этой местности, и руины, в которых Костолом когда-то убил исполинского древнего ворона. Руины могли предоставить убежище. Когда в небе над истощёнными героями пролетел другой древний ворон, Шастр окликнул его, напрягая воспалённые связки. Ворона не особенно заинтересовал рассказ о кургане Хаграля – похоже, Больза не входила в круг его интересов – но он согласился оказать им небольшую помощь, а именно – разведать руины. К сожалению, возвратившись, ворон сообщил, что там по-прежнему обитает деодант. Шанс найти, наконец, убежище, испарился. Кроме того, давал о себе знать голод.
Ансальдо едва волочил ноги. Напрягая все силы, они брели по подмерзающему по утрам болоту к озёрам впереди и разделяющему их перешейку суши. Сил хватило лишь на то, чтобы ступить наконец на твёрдую почву – и тут же рухнуть. Холод, болезнь и голод так истощили товарищей, что на следующий день они уже не смогли встать и просто лежали кучей, набросав на себя траву, чтобы сохранить хоть какие-то крохи тепла.
На следующее утро Кунерта не проснулась.
Наверное, её смерть придала сил Ансальдо и Шастру – в них ещё бурлила последняя жажда жизни. Когда на горизонте показался утёс над бухтой Страданий и крепость на нём – они продолжили путь даже после того, как стало темнеть, забыв о холоде, лихорадке и тупой режущей боли в желудке.
Когда ночью в дверь Ринато постучались два истощённых, худых, грязных и очевидно больных человека, он едва узнал в одном из них Шастра.
С 12-го по 15-й день месяца волка
Ансальдо хватило всего одной ночи у камина и одного хорошего ужина, чтобы восстановить силы. Шастру было гораздо хуже – он ещё несколько дней не мог даже встать с постели. Ему не помогло даже вонючее снадобье из болотных трав, которым напоила его местная знахарка.
Но куда сильнее
болезни чародея мучила потеря всех накопленных знаний и богатств. Пропала его
книга заклинаний, пропали ритуалы, пропали карты, которые он рисовал, пропал
медный посох с двумя змеями, взгляд которых мог обездвижить человека… Впрочем,
кое-что уцелело – полуразумный магический кинжал из-под кургана да припрятанные
при помощи заклятья глубокойзмеиной глотки драгоценности общей суммой на
полторы тысячи золотых.
Но Шастр был безутешен.
Вопрос о том, чтобы отменить запланированную экспедицию к тому месту, где располагались древние копи слякоти, принадлежавшие колдунам Серебряной империи, даже не стоял. Необходимо было восстанавливать потери. Ансальдо получил кое-какие средства, навестив городской храм своего божества, Тота, и поделившись добытыми в Бользе знаниями. Пока Шастр поправлялся, они с Ринато закупали снаряжение и искали наёмников. Конечно, их средств не хватало на вьючных коней и лучшие доспехи, но в целом, снарядить экспедицию удалось. Шастр, тем временем, составлял себе новую книгу заклинаний, переписывая их у Ринато.
Как только он поправился достаточно, чтобы стоять на ногах, наши герои вместе с набранным отрядом отправились в порт – и им посчастливилось: одно из судов, большая галера, как раз направлялась в устье Ланиса и дальше в Бользу, и могла высадить их в нужном месте по пути.
***
Шастр, сарти харат, чародей, 4-й уровень (Ransvind)
Ансальдо, сарти харат, жрец, 4-й уровень (Александр)
Ринато, называется сарти харат, вор 3/ воин 2/ чародей 2 (Борис)
А также воители
Ольмгер, Инстея, Реккарий, Госвинта, воры Саггил, Каратилл и Ангедалл, жрица
Альпиния, чародей Марцелл, факелоносцы Луцитта и Саллустия.
С 16-го по 17-й день месяца волка
Галера высадила их отряд на берегу, там, где в Ланис впадал бурный приток. Они двинулись вверх по течению, в сторону Белых гор, отделявших Чернотопье от Бользы. Уровень земли медленно поднимался, и очень скоро оказалось, что приток бежит по узкому ущелью с отвесными стенами, на вершине которого они находились. Ещё через милю они увидели вырытые прямо в стенах ущелья галереи, проходы и комнаты – а также три моста, перекинутые между двумя стенами ущелья ниже их краёв, что соединяли эти проходы. Внизу неслась река. Очевидно, это и был тот самый древний анклав колдунов.
Отряд находился на западной стороне ущелья, поэтому отсюда и принялись за изучение комплекса. Один из воров спустился на верёвке на каменный мост (посередине тот обвалился, но его края были достаточно прочными) и проник в одну из галерей. На галерее с ним заговорила стена – на чистейшем Высшем Серебре. Вор испугался от неожиданности и запомнил лишь отрывки из этого послания.
В остальном галерея казалась безопасной, и сюда по очереди спустился весь отряд. Проход из помещения к северу от галереи вёл к другому, канатному мосту, казавшемуся не очень надёжным. Пересекать мост не стали, направились вглубь подземелья на этой стороне ущелья. В зале с неработающим фонтаном прикончили похожее на огромного ската-манту чудовище, притаившеся на потолке. Нашли большую порцию кристаллов слякоти, в том числе совершенно гигантский.
И снова повстречали зверолюдов. В первой стычке с ними погиб один из воров отряда.
В одном из помещений неподвижно, выстроившись рядами, стояли несколько десятков воинов в древнем облачении. К ним предпочли не приближаться. В другом – было несколько хрустальных чанов, продолговатых, как ванны, закрывающихся такими же хрустальными крышками. Один был пуст, во втором находилась какая-то неподвижная субстанция, третий был без крышки и в нём стояла пыльная бутыль со магической аурой. Бутыль забрали.
Столкнулись ещё с двумя отрядами зверолюдов, опутали чарами сна. Приползший на шум огромный паук прикончил укусом мощных жвал ещё одного вора, прежде чем пасть самому. В одном из помещений гнило некое жуткое растение огромных размеров – где-то в его недрах светилась другая магическая аура, но до неё добраться не смогли.
Понеся первые потери и исчерпав запас важных заклинаний, вернулись на самую галерею, где приготовились отдыхать и нести дозор.